По-настоящему кукурузу стали возделывать в странах Европы только в начале XIX века, преимущественно в южных странах, когда открылись широкие возможности ее использования. Стебли растения служили кормом скоту и сырьем для текстильных и бумажных фабрик, нежные прицветники початков, называемые травой, использовались как бумага для сигарет, и, наконец, плоды кукурузы в сыром и вареном виде употреблялись в пищу. Из зрелых зерен делали муку; приготовленная из этой муки густая каша «полента» стала на юге национальным блюдом. Благодаря высокому содержанию сахара в плодах кукурузы ее использовали и для приготовления алкогольных напитков. В зависимости от того, какую страну считали родиной кукурузы, ей давали различные названия: «турецкая пшеница», «румынское зерно», «романское или французское зерно» и т. д. В Мексике кукуруза, называемая «тортилла», — основная пища индейцев. У них она считается священным растением и почитается во время религиозных церемоний.
Кукуруза обычно считается зерновой культурой. Однако сорта сахарной кукурузы, урожай которых снимается в стадии молочной спелости, можно считать овощными растениями.
В огородной кукурузе содержится много белка и жира, углеводов, и поэтому она является самой калорийной среди всех овощей. Благодаря этому она стала ценным продуктом питания.
Початки кукурузы принято отваривать, тушить или жарить. Для этого початок очищают от листьев, удаляют столбики и хорошо моют.
При сборе урожая находят на растениях совсем маленькие, величиной с большой палец, початки; их консервируют в маринаде, как огурцы, и подают в виде гарнира на ужин.