Углеводы — группа природных органических соединений, составляющих основную часть пищи человека.
При окислении углеводов выделяется большое количество энергии, которая используется в различных биологических процессах. Это их основная функция — энергетическая. Большую часть энергии берет центральная нервная система. Головной мозг потребляет глюкозы в 2 раза больше, чем мышцы и в 3 раза больше, чем почки. Нормальная деятельность поджелудочной железы и надпочечников также зависит от углеводов. Но кроме энергетического назначения углеводы осуществляют и пластическую функцию, так как входят в состав различных тканей организма. Так, в значительном количестве углеводы содержатся в костях, хрящах, в роговице и стекловидном теле глаза. Вместе с белками углеводы образуют некоторые гормоны и ферменты, секреты (от латинского слова «секретус» — отделенный, выделенный) — вещество, вырабатываемое железистыми клетками (например, гормоны, слизь, молоко) слюнных и других желез, выделяющих слизь. Углеводы входят в состав оболочек клеток, участвуют в защитных реакциях организма (иммунитет). Больше всего углеводов в продуктах растительного происхождения: сахара, крахмал, клетчатка, пектины.
Различают следующие виды углеводов: простые углеводы, или моносахариды (от греческого слова «монос» — один, единственный) — глюкоза, фруктоза, галактоза и дисахариды (от латинской приставки «ди(с)», обозначающей в данном слове разделение) — сахароза и мальтоза.
Глюкоза (от греческого слова «глюкус» — сладкий) — виноградный сахар, один из главных продуктов обмена веществ, обеспечивает живые клетки энергией в процессе дыхания.
Фруктоза (от греческого слова «фруктус» — плод) — плодовый сахар, содержится в плодах, меде, нектаре цветков, входит в состав сахарозы и многих полисахаридов (инулин и др.).
Галактоза (от греческого слова «галактикос» — молоко) — составная часть молочного сахара лактозы (от латинского слова молоко).
Сахароза (от греческого слова «сахар») — тростниковый или свекловичный, применяется как пищевой сахар.
Мальтоза (от английского слова «мальт» — солод) — солодовый сахар, образуется в ростках при проращивании зерен ячменя, ржи, овса, пшеницы для получения солода, употребляемого в пивоварении.
К сложным углеводам (полисахариды) относятся клетчатка, пектины, крахмал, гликоген, камедь, слизь, инулин и др.